Anthropic est-elle réellement "une entreprise IA responsable" ?

Anthropic, l'entreprise qui développe l'intelligence artificielle Claude et qui a construit une partie de sa réputation sur la responsabilité, vient de s'engager dans une opération à 3,4 milliards de dollars pour acquérir des générateurs électriques fonctionnant au gaz naturel. Un investissement considérable qui révèle une nouvelle difficulté pour l'industrie de l'IA : disposer de suffisamment d'électricité pour faire fonctionner ses machines. L'accord, conclu fin septembre et révélé le 8 novembre par le Financial Times, porte sur une capacité de production de 1,7 gigawatt. C'est une puissance supérieure à celle d'un gros réacteur nucléaire français.

Pour comprendre cette décision, il faut regarder comment fonctionnent les centres de données. Les modèles d'intelligence artificielle nécessitent des milliers de processeurs spécialisés, qui consomment de l'électricité en permanence. Or, construire de nouveaux centres informatiques va parfois beaucoup plus vite que renforcer les réseaux électriques capables de les alimenter. Anthropic a donc choisi une solution inhabituelle : reprendre directement des commandes de générateurs auprès du fabricant américain Caterpillar. Ces équipements avaient initialement été réservés par OnePWR Solutions, une entreprise texane spécialisée dans les infrastructures énergétiques. Mais celle-ci rencontrait des difficultés pour financer l'opération. Plutôt que de simplement lui acheter de l'électricité, Anthropic a préféré reprendre les commandes, tout en conservant l'expertise de OnePWR pour l'installation des équipements. L'avantage est essentiellement industriel. Les grands générateurs et turbines à gaz sont devenus très recherchés, et les délais de livraison peuvent atteindre plusieurs années. Les commandes reprises par Anthropic permettraient d'obtenir des équipements progressivement, au cours des deux prochaines années.

Mais ce choix énergétique a un coût environnemental. La combustion du gaz naturel émet du dioxyde de carbone. Son extraction et son transport peuvent également provoquer des fuites de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les activités pétrolières et gazières restent une source majeure de ces émissions. Cela ne signifie pas que les futurs générateurs fonctionneront tous en permanence, ni que leur impact climatique peut déjà être précisément calculé. Leur utilisation réelle, leur rendement et leur implantation restent à préciser. Anthropic rejoint néanmoins d'autres entreprises technologiques qui cherchent à produire directement une partie de leur électricité, plutôt que de dépendre exclusivement du réseau public. Cette stratégie traduit un déplacement important dans la course à l'intelligence artificielle. Posséder les meilleurs modèles ou les processeurs les plus performants ne suffit plus : il faut également sécuriser l'énergie nécessaire à leur fonctionnement.

Source : Financial Times

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